А мали трансформатор ради на принципу електромагнетне индукције . Функционише само са наизменичном струјом и не може директно да претвара напон једносмерне струје. Широко се примењује у адаптерима за напајање, кућним апаратима и индустријској контролној опреми.
Углавном се састоји од гвозденог језгра, примарног намотаја и секундарног намотаја. Када се наизменични напон примени на примарни намотај, наизменична струја генерише константно променљиво наизменично магнетно поље. Гвоздено језгро је наслагано лимовима од силиконског челика високе пропусности. Он ограничава магнетно поље и преноси већину магнетног флукса на секундарни намотај да би се смањио губитак магнетне енергије.
Према закону електромагнетне индукције, променљиво магнетно поље које пролази кроз секундарни намотај индукује електромоторну силу наизменичне струје. Излазни напон зависи од односа завоја између примарног и секундарног намотаја. Више намотаја одговара вишем напону. Повећавајући трансформатор има више секундарних завоја, док нижи трансформатор има мање секундарних завоја. Већина потрошачке електронике користи мале трансформаторе за смањење напона како би се високонапонско напајање мреже смањило на ниски напон.
За идеалан трансформатор, улазна снага је приближно једнака излазној снази. Напон расте како струја пада, а напон опада како струја расте. Мали трансформатори у стварном свету имају неизбежне губитке: губитак вртложне струје и губитак хистерезе у гвозденом језгру, плус отпорни губитак грејања у жицама за намотаје. Тако је излазна снага нешто нижа од улазне снаге, а током рада се производи блага топлота.
Мали трансформатори раде искључиво за наизменичну струју. Једносмерна струја производи статичко магнетно поље без индукованог напона на секундарној страни и може да се прегреје и изгори примарни намотај. Практични производи су опремљени изолационим слојевима и заштитним кућиштима како би се спречило електрично цурење и електромагнетне сметње за стабилан и безбедан рад.
