A pengubah kecil beroperasi berdasarkan prinsip aruhan elektromagnet . Ia hanya berfungsi dengan arus ulang alik dan tidak boleh menukar voltan arus terus secara langsung. Ia digunakan secara meluas dalam penyesuai kuasa, perkakas rumah dan peralatan kawalan industri.
Ia terutamanya terdiri daripada teras besi, belitan primer dan belitan sekunder. Apabila voltan AC digunakan pada belitan primer, arus ulang alik menjana medan magnet ulang alik yang sentiasa berubah-ubah. Teras besi disusun dengan kepingan keluli silikon kebolehtelapan tinggi. Ia mengehadkan medan magnet dan memindahkan kebanyakan fluks magnet ke belitan sekunder untuk mengurangkan kehilangan tenaga magnet.
Mengikut undang-undang aruhan elektromagnet, medan magnet yang berubah-ubah melalui belitan sekunder mendorong daya gerak elektrik AC. Voltan keluaran bergantung pada nisbah lilitan antara belitan primer dan sekunder. Lebih banyak lilitan berliku sepadan dengan voltan yang lebih tinggi. Transformer injak naik mempunyai lebih banyak lilitan sekunder, manakala pengubah injak turun mempunyai lilitan sekunder yang lebih sedikit. Kebanyakan elektronik pengguna menggunakan pengubah injak turun kecil untuk mengurangkan kuasa sesalur voltan tinggi kepada voltan rendah.
Untuk pengubah yang ideal, kuasa input adalah lebih kurang sama dengan kuasa output. Voltan meningkat apabila arus turun, dan voltan menurun apabila arus meningkat. Transformer kecil dunia sebenar mempunyai kerugian yang tidak dapat dielakkan: kehilangan arus pusar dan kehilangan histerisis dalam teras besi, serta kehilangan pemanasan rintangan dalam wayar penggulungan. Oleh itu kuasa output adalah lebih rendah sedikit daripada kuasa input, dan haba ringan dihasilkan semasa operasi.
Transformer kecil berfungsi secara eksklusif untuk AC. Arus terus menghasilkan medan magnet statik tanpa voltan teraruh pada bahagian sekunder, dan mungkin terlalu panas dan membakar belitan primer. Produk praktikal dipasang dengan lapisan penebat dan perumah pelindung untuk mengelakkan kebocoran elektrik dan gangguan elektromagnet untuk operasi yang stabil dan selamat.
