A malý transformátor pracuje na principu elektromagnetické indukce . Funguje pouze se střídavým proudem a nemůže přímo převádět stejnosměrné napětí. Je široce používán v napájecích adaptérech, domácích spotřebičích a průmyslových řídicích zařízeních.
Skládá se především ze železného jádra, primárního vinutí a sekundárního vinutí. Když se na primární vinutí přivede střídavé napětí, střídavý proud generuje neustále se měnící střídavé magnetické pole. Železné jádro je naskládáno z vysoce propustných křemíkových ocelových plechů. Omezuje magnetické pole a přenáší většinu magnetického toku do sekundárního vinutí, aby se snížily ztráty magnetické energie.
Měnící se magnetické pole procházející sekundárním vinutím indukuje podle zákona elektromagnetické indukce střídavou elektromotorickou sílu. Výstupní napětí závisí na poměru závitů mezi primárním a sekundárním vinutím. Více závitů vinutí odpovídá vyššímu napětí. Zvyšovací transformátor má více sekundárních závitů, zatímco snižující transformátor má méně sekundárních závitů. Většina spotřební elektroniky využívá malé snižovací transformátory, které snižují vysokonapěťovou síťovou energii na nízké napětí.
Pro ideální transformátor je vstupní výkon přibližně stejný jako výstupní výkon. Napětí se zvyšuje, když proud klesá, a napětí klesá, když proud stoupá. Skutečné malé transformátory mají nevyhnutelné ztráty: ztrátu vířivými proudy a ztrátu hystereze v železném jádru plus odporovou tepelnou ztrátu ve vinutí vodičů. Výstupní výkon je tedy o něco nižší než příkon a během provozu se vytváří mírné teplo.
Malé transformátory pracují výhradně pro AC. Stejnosměrný proud vytváří statické magnetické pole bez indukovaného napětí na sekundární straně a může se přehřát a spálit primární vinutí. Praktické výrobky jsou vybaveny izolačními vrstvami a stínícími pouzdry, které zabraňují úniku elektrického proudu a elektromagnetickému rušení pro stabilní a bezpečný provoz.
