EN lille transformer fungerer baseret på princippet om elektromagnetisk induktion . Den fungerer kun med vekselstrøm og kan ikke konvertere jævnstrømsspænding direkte. Det anvendes i vid udstrækning i strømadaptere, husholdningsapparater og industrielt kontroludstyr.
Den består hovedsageligt af en jernkerne, en primærvikling og en sekundærvikling. Når en vekselspænding påføres primærviklingen, genererer vekselstrøm et konstant varierende magnetisk vekselfelt. Jernkernen er stablet med højpermeabilitet silicium-stålplader. Det begrænser magnetfeltet og overfører det meste af magnetisk flux til sekundærviklingen for at reducere magnetisk energitab.
Ifølge loven om elektromagnetisk induktion inducerer det skiftende magnetfelt, der passerer gennem sekundærviklingen, en AC elektromotorisk kraft. Udgangsspændingen afhænger af vindingsforholdet mellem de primære og sekundære viklinger. Flere viklingsdrejninger svarer til højere spænding. En step-up transformer har flere sekundære vindinger, mens en step-down transformer har færre sekundære vindinger. Det meste forbrugerelektronik anvender små step-down transformere for at reducere højspændingsnettet til lavspænding.
For en ideel transformer er indgangseffekt omtrent lig med udgangseffekt. Spændingen stiger, når strømmen falder, og spændingen falder, når strømmen stiger. Små transformatorer fra den virkelige verden har uundgåelige tab: hvirvelstrømstab og hysteresetab i jernkernen plus resistivt varmetab i viklede ledninger. Udgangseffekten er således lidt lavere end indgangseffekten, og der produceres mild varme under drift.
Små transformere fungerer udelukkende til AC. Jævnstrøm producerer et statisk magnetfelt uden induceret spænding på sekundærsiden og kan overophede og brænde primærviklingen ud. Praktiske produkter er udstyret med isolerende lag og afskærmningshuse for at forhindre elektrisk lækage og elektromagnetisk interferens for stabil og sikker drift.
