א שנאי קטן פועל על בסיס העיקרון של אינדוקציה אלקטרומגנטית . הוא פועל רק עם זרם חילופין ואינו יכול להמיר מתח זרם ישר ישירות. זה מיושם באופן נרחב במתאמי חשמל, מכשירי חשמל ביתיים וציוד בקרה תעשייתי.
הוא מורכב בעיקר מליבת ברזל, מתפתל ראשוני ומפותל משני. כאשר מתח AC מופעל על הפיתול הראשי, זרם חילופין יוצר שדה מגנטי משתנה כל הזמן. ליבת הברזל מוערמת ביריעות פלדה סיליקון עם חדירות גבוהה. הוא מגביל את השדה המגנטי ומעביר את מרבית השטף המגנטי לליפוף המשני כדי להפחית את אובדן האנרגיה המגנטית.
על פי חוק האינדוקציה האלקטרומגנטית, השדה המגנטי המשתנה העובר דרך הפיתול המשנית גורם לכוח אלקטרו-מוטיבי AC. מתח המוצא תלוי ביחס הסיבובים בין הפיתולים הראשוניים והמשניים. יותר סיבובים מתפתלים מתאימות למתח גבוה יותר. לשנאי שלב למעלה יש יותר סיבובים משניים, בעוד שנאי שלב למטה יש פחות סיבובים משניים. רוב האלקטרוניקה הצרכנית מאמצת שנאים קטנים שהורדו כדי להפחית את מתח רשת החשמל למתח נמוך.
עבור שנאי אידיאלי, הספק הכניסה שווה בערך להספק המוצא. המתח עולה ככל שהזרם יורד, והמתח יורד ככל שהזרם עולה. לשנאים קטנים בעולם האמיתי יש הפסדים בלתי נמנעים: אובדן זרם מערבול ואובדן היסטרזיס בליבת הברזל, בתוספת אובדן חימום התנגדות בחוטים מתפתלים. לפיכך הספק הפלט נמוך מעט מהספק המבוא, וחום מתון מופק במהלך הפעולה.
שנאים קטנים עובדים אך ורק עבור AC. זרם ישר מייצר שדה מגנטי סטטי ללא מתח מושרה בצד המשני, ועלול להתחמם יתר על המידה ולשרוף את הפיתול הראשוני. מוצרים מעשיים מצוידים בשכבות בידוד ובתי מיגון למניעת נזילות חשמליות והפרעות אלקטרומגנטיות לפעולה יציבה ובטוחה.
