A kleine transformator werkt op basis van het principe van elektromagnetische inductie . Het werkt alleen met wisselstroom en kan gelijkstroomspanning niet direct omzetten. Het wordt veel toegepast in stroomadapters, huishoudelijke apparaten en industriële besturingsapparatuur.
Het bestaat hoofdzakelijk uit een ijzeren kern, een primaire wikkeling en een secundaire wikkeling. Wanneer een wisselspanning op de primaire wikkeling wordt aangelegd, genereert wisselstroom een constant variërend magnetisch wisselveld. De ijzeren kern is gestapeld met platen van siliciumstaal met hoge permeabiliteit. Het beperkt het magnetische veld en brengt de meeste magnetische flux over naar de secundaire wikkeling om het verlies aan magnetische energie te verminderen.
Volgens de wet van elektromagnetische inductie induceert het veranderende magnetische veld dat door de secundaire wikkeling gaat een AC-elektromotorische kracht. De uitgangsspanning is afhankelijk van de windingsverhouding tussen de primaire en secundaire wikkelingen. Meer wikkelwindingen komen overeen met een hogere spanning. Een step-up transformator heeft meer secundaire windingen, terwijl een step-down transformator minder secundaire windingen heeft. De meeste consumentenelektronica maakt gebruik van kleine step-down transformatoren om de hoogspanningsnetspanning terug te brengen naar laagspanning.
Voor een ideale transformator is het ingangsvermogen ongeveer gelijk aan het uitgangsvermogen. De spanning stijgt als de stroom daalt, en de spanning daalt als de stroom stijgt. Kleine transformatoren in de echte wereld hebben onvermijdelijke verliezen: wervelstroomverlies en hysteresisverlies in de ijzeren kern, plus resistief verwarmingsverlies in de wikkeldraden. Het uitgangsvermogen is dus iets lager dan het ingangsvermogen en er wordt tijdens bedrijf milde warmte geproduceerd.
Kleine transformatoren werken uitsluitend voor wisselstroom. Gelijkstroom produceert een statisch magnetisch veld zonder geïnduceerde spanning aan de secundaire zijde, en kan de primaire wikkeling oververhitten en doorbranden. Praktische producten zijn voorzien van isolatielagen en afschermende behuizingen om elektrische lekkage en elektromagnetische interferentie te voorkomen voor een stabiele en veilige werking.
