A mali transformator radi na principu elektromagnetske indukcije . Radi samo s izmjeničnom strujom i ne može izravno pretvoriti istosmjerni napon. Široko se primjenjuje u strujnim adapterima, kućanskim aparatima i industrijskoj upravljačkoj opremi.
Uglavnom se sastoji od željezne jezgre, primarnog namota i sekundarnog namota. Kada se izmjenični napon primijeni na primarni namot, izmjenična struja stvara stalno promjenjivo izmjenično magnetsko polje. Željezna jezgra naslagana je pločama od silikonskog čelika visoke propusnosti. Ograničava magnetsko polje i prenosi najveći dio magnetskog toka na sekundarni namot kako bi se smanjio gubitak magnetske energije.
Prema zakonu elektromagnetske indukcije, promjenjivo magnetsko polje koje prolazi kroz sekundarni namot inducira elektromotornu silu izmjenične struje. Izlazni napon ovisi o omjeru zavoja između primarnog i sekundarnog namota. Više zavoja namota odgovara višem naponu. Step-up transformator ima više sekundarnih zavoja, dok step-down transformator ima manje sekundarnih zavoja. Većina potrošačke elektronike koristi male padajuće transformatore kako bi smanjila visokonaponsku struju mreže na niski napon.
Za idealan transformator, ulazna snaga je približno jednaka izlaznoj snazi. Napon raste kako struja opada, a napon opada kako struja raste. Mali transformatori u stvarnom svijetu imaju neizbježne gubitke: gubitke na vrtložnim strujama i gubitke zbog histereze u željeznoj jezgri, plus otporne gubitke zbog zagrijavanja u žicama za namatanje. Stoga je izlazna snaga nešto niža od ulazne snage, a tijekom rada proizvodi se blaga toplina.
Mali transformatori rade isključivo za AC. Istosmjerna struja stvara statičko magnetsko polje bez induciranog napona na sekundarnoj strani i može pregrijati i pregorjeti primarni namot. Praktični proizvodi opremljeni su izolacijskim slojevima i zaštitnim kućištima kako bi se spriječilo curenje struje i elektromagnetske smetnje za stabilan i siguran rad.
