EN liten transformator fungerer basert på prinsippet om elektromagnetisk induksjon . Den fungerer kun med vekselstrøm og kan ikke konvertere likestrømsspenning direkte. Det er mye brukt i strømadaptere, husholdningsapparater og industrielt kontrollutstyr.
Den består hovedsakelig av en jernkjerne, en primærvikling og en sekundærvikling. Når en AC-spenning påføres primærviklingen, genererer vekselstrøm et konstant varierende magnetisk vekselfelt. Jernkjernen er stablet med silisiumstålplater med høy permeabilitet. Den begrenser magnetfeltet og overfører mest magnetisk fluks til sekundærviklingen for å redusere tap av magnetisk energi.
I henhold til loven om elektromagnetisk induksjon, induserer det skiftende magnetiske feltet som passerer gjennom sekundærviklingen en vekselstrøm elektromotorisk kraft. Utgangsspenningen avhenger av omdreiningsforholdet mellom primær- og sekundærviklingene. Flere viklingssvinger tilsvarer høyere spenning. En opptrappingstransformator har flere sekundære svinger, mens en nedtrappingstransformator har færre sekundære svinger. De fleste forbrukerelektronikk tar i bruk små nedtrappingstransformatorer for å redusere høyspenningsnettet til lavspenning.
For en ideell transformator er inngangseffekt omtrent lik utgangseffekt. Spenningen stiger når strømmen faller, og spenningen faller når strømmen øker. Små transformatorer fra den virkelige verden har uunngåelige tap: virvelstrømtap og hysteresetap i jernkjernen, pluss resistivt varmetap i viklingsledninger. Dermed er utgangseffekten litt lavere enn inngangseffekten, og mild varme produseres under drift.
Små transformatorer fungerer utelukkende for AC. Likestrøm produserer et statisk magnetfelt uten indusert spenning på sekundærsiden, og kan overopphetes og brenne ut primærviklingen. Praktiske produkter er utstyrt med isolerende lag og skjermingshus for å forhindre elektrisk lekkasje og elektromagnetisk interferens for stabil og sikker drift.
