UN il piccolo trasformatore funziona in base al principio dell'induzione elettromagnetica . Funziona solo con corrente alternata e non può convertire direttamente la tensione in corrente continua. È ampiamente utilizzato negli adattatori di alimentazione, negli elettrodomestici e nelle apparecchiature di controllo industriale.
È costituito principalmente da un nucleo di ferro, un avvolgimento primario e un avvolgimento secondario. Quando viene applicata una tensione CA all'avvolgimento primario, la corrente alternata genera un campo magnetico alternato costantemente variabile. Il nucleo di ferro è impilato con fogli di acciaio al silicio ad alta permeabilità. Confina il campo magnetico e trasferisce la maggior parte del flusso magnetico all'avvolgimento secondario per ridurre la perdita di energia magnetica.
Secondo la legge dell'induzione elettromagnetica, il campo magnetico variabile che passa attraverso l'avvolgimento secondario induce una forza elettromotrice CA. La tensione di uscita dipende dal rapporto spire tra l'avvolgimento primario e quello secondario. Più spire di avvolgimento corrispondono a una tensione più elevata. Un trasformatore step-up ha più spire secondarie, mentre un trasformatore step-down ha meno spire secondarie. La maggior parte dei dispositivi elettronici di consumo adotta piccoli trasformatori step-down per ridurre l'alimentazione di rete ad alta tensione a bassa tensione.
Per un trasformatore ideale, la potenza in ingresso è approssimativamente uguale alla potenza in uscita. La tensione aumenta al diminuire della corrente e la tensione diminuisce all'aumentare della corrente. I piccoli trasformatori del mondo reale presentano perdite inevitabili: perdita di correnti parassite e perdita di isteresi nel nucleo di ferro, oltre alla perdita di riscaldamento resistivo nei fili di avvolgimento. Pertanto la potenza in uscita è leggermente inferiore alla potenza in ingresso e durante il funzionamento viene prodotto un lieve calore.
I piccoli trasformatori funzionano esclusivamente per la corrente alternata. La corrente continua produce un campo magnetico statico senza tensione indotta sul lato secondario e può surriscaldarsi e bruciare l'avvolgimento primario. I prodotti pratici sono dotati di strati isolanti e alloggiamenti schermanti per prevenire perdite elettriche e interferenze elettromagnetiche per un funzionamento stabile e sicuro.
