A pieni muuntaja toimii periaatteella sähkömagneettisen induktion . Se toimii vain vaihtovirralla eikä voi muuntaa tasavirtajännitettä suoraan. Sitä käytetään laajasti virtalähteissä, kodinkoneissa ja teollisuuden ohjauslaitteissa.
Se koostuu pääasiassa rautasydämestä, ensiökäämistä ja toisiokäämistä. Kun ensiökäämiin syötetään vaihtovirta, vaihtovirta tuottaa jatkuvasti vaihtelevan magneettikentän. Rautasydän on pinottu erittäin läpäisevillä piiteräslevyillä. Se rajoittaa magneettikentän ja siirtää suurimman osan magneettivuosta toisiokäämiin magneettisen energiahäviön vähentämiseksi.
Sähkömagneettisen induktion lain mukaan toisiokäämin läpi kulkeva muuttuva magneettikenttä indusoi AC-sähkömotorisen voiman. Lähtöjännite riippuu ensiö- ja toisiokäämien välisestä kierrossuhteesta. Enemmän käämikierroksia vastaa suurempaa jännitettä. Nousevassa muuntajassa on enemmän toisiokierroksia, kun taas alaspäin suuntautuvassa muuntajassa on vähemmän toisiokierroksia. Suurin osa kulutuselektroniikasta käyttää pieniä alennusmuuntajia, jotka vähentävät suurjännitteisen verkkovirran matalajännitteeksi.
Ihanteelliselle muuntajalle tuloteho on suunnilleen sama kuin lähtöteho. Jännite nousee kun virta laskee ja jännite laskee virran kasvaessa. Todellisissa pienissä muuntajissa on väistämättömiä häviöitä: pyörrevirtahäviö ja hystereesihäviö rautasydämessä sekä resistiivinen lämpöhäviö käämitysjohtoissa. Tällöin lähtöteho on hieman pienempi kuin syöttöteho ja käytön aikana syntyy lievää lämpöä.
Pienet muuntajat toimivat vain AC:lle. Tasavirta tuottaa staattisen magneettikentän ilman indusoitua jännitettä toisiopuolella, ja se voi ylikuumentua ja polttaa ensiökäämin. Käytännölliset tuotteet on varustettu eristyskerroksilla ja suojakoteloilla estämään sähkövuodot ja sähkömagneettiset häiriöt vakaan ja turvallisen toiminnan takaamiseksi.
