A liten transformator fungerar baserat på principen om elektromagnetisk induktion . Den fungerar endast med växelström och kan inte omvandla likströmsspänning direkt. Det används i stor utsträckning i strömadaptrar, hushållsapparater och industriell kontrollutrustning.
Den består huvudsakligen av en järnkärna, en primärlindning och en sekundärlindning. När en växelspänning appliceras på primärlindningen genererar växelström ett konstant varierande magnetiskt växelfält. Järnkärnan är staplad med höggenomsläppliga silikonstålplåtar. Den begränsar magnetfältet och överför det mesta magnetiska flödet till sekundärlindningen för att minska magnetisk energiförlust.
Enligt lagen om elektromagnetisk induktion inducerar det föränderliga magnetfältet som passerar genom sekundärlindningen en elektromotorisk växelströmskraft. Utspänningen beror på varvförhållandet mellan primär- och sekundärlindningarna. Fler lindningsvarv motsvarar högre spänning. En upptrappningstransformator har fler sekundära varv, medan en upptrappningstransformator har färre sekundära varv. De flesta hemelektronik använder små transformatorer med nedtrappning för att reducera högspänningsnätet till lågspänning.
För en idealisk transformator är ineffekt ungefär lika med uteffekt. Spänningen stiger när strömmen faller och spänningen sjunker när strömmen stiger. Verkliga små transformatorer har oundvikliga förluster: virvelströmsförlust och hysteresförlust i järnkärnan, plus resistiv värmeförlust i lindningskablar. Sålunda är uteffekten något lägre än den ingående effekten, och mild värme alstras under drift.
Små transformatorer fungerar uteslutande för AC. Likström producerar ett statiskt magnetfält utan inducerad spänning på sekundärsidan och kan överhettas och bränna ut primärlindningen. Praktiska produkter är försedda med isolerande lager och skärmande hus för att förhindra elektriskt läckage och elektromagnetiska störningar för stabil och säker drift.
