A mały transformator działa w oparciu o zasadę indukcji elektromagnetycznej . Działa tylko przy zasilaniu prądem przemiennym i nie może bezpośrednio przetwarzać napięcia prądu stałego. Jest szeroko stosowany w zasilaczach, sprzęcie gospodarstwa domowego i sprzęcie sterowania przemysłowego.
Składa się głównie z żelaznego rdzenia, uzwojenia pierwotnego i uzwojenia wtórnego. Kiedy do uzwojenia pierwotnego przyłożone jest napięcie prądu przemiennego, prąd przemienny generuje stale zmieniające się zmienne pole magnetyczne. Żelazny rdzeń jest ułożony w arkusze stali krzemowej o wysokiej przepuszczalności. Ogranicza pole magnetyczne i przenosi większość strumienia magnetycznego do uzwojenia wtórnego, aby zmniejszyć straty energii magnetycznej.
Zgodnie z prawem indukcji elektromagnetycznej zmieniające się pole magnetyczne przechodzące przez uzwojenie wtórne indukuje siłę elektromotoryczną prądu przemiennego. Napięcie wyjściowe zależy od współczynnika zwojów pomiędzy uzwojeniem pierwotnym i wtórnym. Więcej zwojów uzwojenia odpowiada wyższemu napięciu. Transformator podwyższający ma więcej zwojów wtórnych, natomiast transformator obniżający ma mniej zwojów wtórnych. W większości urządzeń elektroniki użytkowej zastosowano małe transformatory obniżające napięcie, aby zmniejszyć napięcie sieciowe wysokiego napięcia do niskiego napięcia.
W przypadku idealnego transformatora moc wejściowa jest w przybliżeniu równa mocy wyjściowej. Napięcie rośnie wraz ze spadkiem prądu, a napięcie maleje wraz ze wzrostem prądu. Małe transformatory w świecie rzeczywistym mają nieuniknione straty: straty wiroprądowe i straty histerezy w żelaznym rdzeniu, a także straty ciepła oporowego w drutach uzwojenia. Zatem moc wyjściowa jest nieco niższa niż moc wejściowa, a podczas pracy wytwarza się łagodne ciepło.
Małe transformatory pracują wyłącznie dla prądu przemiennego. Prąd stały wytwarza statyczne pole magnetyczne bez indukowanego napięcia po stronie wtórnej i może przegrzać i spalić uzwojenie pierwotne. Praktyczne produkty są wyposażone w warstwy izolacyjne i obudowy ekranujące, aby zapobiec upływom prądu i zakłóceniom elektromagnetycznym, zapewniając stabilną i bezpieczną pracę.
