A malý transformátor pracuje na princípe elektromagnetickej indukcie . Funguje len so striedavým prúdom a nedokáže priamo konvertovať jednosmerné napätie. Je široko používaný v napájacích adaptéroch, domácich spotrebičoch a priemyselných riadiacich zariadeniach.
Skladá sa hlavne zo železného jadra, primárneho vinutia a sekundárneho vinutia. Keď je na primárne vinutie privedené striedavé napätie, striedavý prúd generuje neustále sa meniace striedavé magnetické pole. Železné jadro je naskladané vysokopriepustnými plechmi z kremíkovej ocele. Obmedzuje magnetické pole a prenáša väčšinu magnetického toku do sekundárneho vinutia, aby sa znížila strata magnetickej energie.
Podľa zákona elektromagnetickej indukcie meniace sa magnetické pole prechádzajúce sekundárnym vinutím indukuje striedavú elektromotorickú silu. Výstupné napätie závisí od pomeru závitov medzi primárnym a sekundárnym vinutím. Viac závitov vinutia zodpovedá vyššiemu napätiu. Zvyšovací transformátor má viac sekundárnych závitov, zatiaľ čo znižovací transformátor má menej sekundárnych závitov. Väčšina spotrebnej elektroniky používa malé znižovacie transformátory na zníženie vysokonapäťovej siete na nízke napätie.
Pre ideálny transformátor je vstupný výkon približne rovnaký ako výstupný výkon. Napätie stúpa, keď prúd klesá, a napätie klesá, keď prúd stúpa. Reálne malé transformátory majú nevyhnutné straty: stratu vírivým prúdom a stratu hysterézy v železnom jadre plus odporovú stratu zahrievania vo vinutých drôtoch. Výstupný výkon je teda o niečo nižší ako vstupný výkon a počas prevádzky sa vytvára mierne teplo.
Malé transformátory pracujú výlučne pre striedavý prúd. Jednosmerný prúd vytvára statické magnetické pole bez indukovaného napätia na sekundárnej strane a môže sa prehriať a spáliť primárne vinutie. Praktické výrobky sú vybavené izolačnými vrstvami a tieniacimi krytmi, ktoré zabraňujú úniku elektrického prúdu a elektromagnetickému rušeniu pre stabilnú a bezpečnú prevádzku.
