A mali transformator deluje na principu elektromagnetne indukcije . Deluje samo z izmeničnim tokom in ne more neposredno pretvoriti enosmerne napetosti. Široko se uporablja v napajalnikih, gospodinjskih aparatih in industrijski krmilni opremi.
V glavnem je sestavljen iz železnega jedra, primarnega in sekundarnega navitja. Ko je na primarno navitje priključena izmenična napetost, izmenični tok ustvari stalno spreminjajoče se izmenično magnetno polje. Železno jedro je zloženo z visoko prepustnimi ploščami iz silicijevega jekla. Omejuje magnetno polje in večino magnetnega toka prenese na sekundarno navitje, da zmanjša izgubo magnetne energije.
V skladu z zakonom elektromagnetne indukcije spreminjajoče se magnetno polje, ki poteka skozi sekundarno navitje, inducira elektromotorno silo AC. Izhodna napetost je odvisna od razmerja ovojev med primarnim in sekundarnim navitjem. Več obratov navitja ustreza višji napetosti. Povečevalni transformator ima več sekundarnih ovojev, medtem ko ima padajoči transformator manj sekundarnih ovojev. Večina potrošniške elektronike uporablja majhne padajoče transformatorje za zmanjšanje visokonapetostne električne energije na nizko napetost.
Za idealen transformator je vhodna moč približno enaka izhodni moči. Napetost narašča, ko tok pada, napetost pa pada, ko tok narašča. Majhni transformatorji v realnem svetu imajo neizogibne izgube: izgube zaradi vrtinčnih tokov in histerezne izgube v železnem jedru ter uporovne toplotne izgube v navitih žicah. Tako je izhodna moč nekoliko nižja od vhodne moči, med delovanjem pa se proizvaja rahla toplota.
Mali transformatorji delujejo izključno za AC. Enosmerni tok proizvaja statično magnetno polje brez inducirane napetosti na sekundarni strani in lahko pregreje in prežge primarno navitje. Praktični izdelki so opremljeni z izolacijskimi plastmi in zaščitnimi ohišji, ki preprečujejo uhajanje električne energije in elektromagnetne motnje za stabilno in varno delovanje.
