שנאי הוא מכשיר חשמלי סטטי שנועד להעביר כוח חשמלי של זרם חילופין (AC) בין שני מעגלים או יותר באמצעות אינדוקציה אלקטרומגנטית, מבלי לשנות את התדר הבסיסי. זרם שנאי מתייחס לזרם החשמלי הזורם בפיתול הראשוני, בפיתול המשני ובמבנה הליבה של שנאי במהלך פעולתו. זהו אחד מפרמטרי הליבה המשקפים את מצב העבודה ותנאי העומס של שנאי, והוא קשור קשר הדוק למתח, הספק ועכבה.
בתנאי שנאי אידיאליים, היחס בין זרמים ראשוניים ומשניים עוקב אחר עקרון שימור החשמל. בהנחה שאין אובדן הספק, הספק המבוא של הצד הראשוני שווה בערך להספק המוצא של הצד המשני. מכיוון שהספק הוא תוצר של מתח וזרם, זרם השנאי הוא פרופורציונלי הפוך למתח: הפיתול במתח גבוה יותר נושא זרם קטן יותר, ואילו הפיתול במתח נמוך יותר נושא זרם גדול יותר. מאפיין זה מסביר מדוע קווי תמסורת במתח גבוה משתמשים בזרמים קטנים כדי להפחית את אובדן האנרגיה במהלך אספקת חשמל למרחקים ארוכים.
ניתן לחלק את זרם השנאי לזרם ללא עומס ולזרם עומס. זרם ללא עומס הוא הזרם הקטן הזורם בפיתול הראשוני כאשר הצד המשני פתוח והשנאי אינו מחובר לעומס כלשהו. תפקידו העיקרי הוא ליצור שדה מגנטי בליבת הברזל כדי לשמור על אינדוקציה אלקטרומגנטית. זרם עומס מתייחס לזרם הנוצר במעגל המשני כאשר השנאי מחובר לציוד חשמלי, ולשינוי הזרם המקביל במעגל הראשי. ככל שהעומס גדל, הזרם המשני עולה, והזרם הראשוני גדל באופן סינכרוני כדי לשמור על איזון מגנטי.
בפעולה בפועל, זרם השנאי מושפע מגורמים כמו התנגדות סליל, אובדן ליבה ועכבת עומס. זרם מוגזם עלול לגרום להתחממות יתר של חוטים מתפתלים, הזדקנות מואצת של בידוד, ואפילו לקצרים או שחיקה. לכן, ניטור זרם שנאי הוא חיוני להגנה על בטיחות, ויסות עומס ואבחון תקלות. התקני הגנה כגון נתיכים ומפסקי חשמל מוגדרים בדרך כלל לנתק את המעגל כאשר הזרם אינו תקין.
לסיכום, זרם שנאי הוא לא רק נושא העברת כוח אלא גם אינדיקטור חשוב למדידת יעילות הפעולה והבטיחות של שנאים. שליטה בחוקים המשתנים שלו היא בעלת משמעות רבה עבור התכנון, היישום והתחזוקה של מערכות חשמל.
